Croacia e Inglaterra protagonizarán este sábado una de las imágenes más curiosas de la jornada internacional. El encuentro de la UEFA Nations League, que se disputará en el estadio HNK Rijeka, está oficialmente sancionado a puerta cerrada. Sin embargo, cuando ambos equipos salten al terreno de juego, las gradas no estarán precisamente vacías.
La Federación Croata de Fútbol espera la presencia de entre 5.000 y 6.000 niños de hasta 14 años, procedentes de colegios y academias de fútbol. Su presencia está permitida gracias a una excepción contemplada en la normativa disciplinaria de UEFA para los partidos sancionados sin público.
El estadio de Rijeka tiene capacidad para algo más de 8.000 espectadores, por lo que el encuentro podría presentar una imagen muy poco habitual: un partido oficialmente a puerta cerrada con buena parte de sus gradas ocupadas.
¿Por qué juega Croacia a puerta cerrada?
UEFA impuso la sanción en mayo de 2025 después de los incidentes protagonizados por aficionados croatas durante los cuartos de final de la Nations League frente a Francia.
La UEFA castigó a la Federación Croata con un partido como local sin público por comportamientos relacionados con el racismo y la discriminación, además de imponerle varias multas económicas. La sanción se aplica en la siguiente edición de la Nations League, por lo que el encuentro frente a Inglaterra será el que Croacia tenga que disputar bajo estas condiciones.
Aunque la sanción impide la entrada del público general, el reglamento de UEFA contempla determinadas excepciones. Entre ellas se encuentra la presencia de menores de 14 años procedentes de colegios o academias de fútbol, siempre que estén acompañados.
100 aficionados ingleses también estarán en las gradas
La situación será todavía más peculiar porque también habrá una pequeña representación de aficionados ingleses. UEFA autorizó la presencia de 100 miembros del England Supporters Travel Club.
La demanda superó ampliamente las plazas disponibles: 1.543 aficionados solicitaron una de las 100 entradas que finalmente se sortearon entre los miembros elegibles.
La particular situación también fue comentada por Thomas Tuchel en rueda de prensa. El seleccionador inglés aseguró estar “contento por los niños” que tendrán la oportunidad de acudir al encuentro y ver de cerca a los internacionales, aunque reconoció que el ambiente será muy diferente al habitual.
Por tanto, el partido será oficialmente a puerta cerrada, pero contará con miles de niños croatas y un reducido grupo de seguidores ingleses en las gradas.
El curioso precedente de 2018
Y aquí aparece otro de los datos más llamativos de esta historia: no será la primera vez que Croacia e Inglaterra jueguen a puerta cerrada en este mismo estadio.
El 12 de octubre de 2018, ambas selecciones se enfrentaron también en Rijeka en un encuentro de la Nations League que terminó 0-0. UEFA había sancionado entonces a Croacia por la aparición de una esvástica marcada sobre el césped durante un partido de clasificación para la Eurocopa 2016 contra Italia.
Ocho años después, el escenario se repite: Croacia, Inglaterra, Rijeka y un partido a puerta cerrada. La diferencia es que esta vez miles de niños llenarán las gradas y romperán el silencio.
